苏益群译

　　（一）

　　遍体鳞伤的活体飞船返回基地时没有发出任何警报。我之所以把它称作“返回”，是因为当时我还不知道每一艘超光速飞船实际上都是一部时光机器。算了，这些复杂事以后再说吧，现在我还有事干呢。

　　我们正在对“卡特”进行全面检修：添加设备，增补船员。“卡特”是一只轻潜快艇式飞船，一种亚光速小型机动艇。我们进行了一系列十操十作：速度控制、紧急旋转、全速后撤、仪器检测及火灾防范等。

　　我，一个海军少尉，刚满二十岁，是副艇长巴拉斯的助理。这是我第一次上驾驶台，机会相当难得。我很高兴和塔科在一起。他是老战士，一个胖得像油桶的男人。

　　感谢给我们带来好运的瞭望台，它让我和塔科首先看见了那艘向后跃迁脱离多维空间、伤痕累累的飞船。这是一艘真正的战船——自然，它是活体飞船，一种有生命的飞船，像一颗巨大结实的眼球。它不知道从什么地方突然冒了出来，肌肤上蚀刻着“解放人类”的绿色四面体徽章，炮台上冒着浓烟，甲板上撕十开了一个大口子，到处是凝血。密集的小窗格挤做一十十团十十，像散落的豆荚。

　　看到这番景象，驾驶台上一阵沉默。

　　“老天，”塔科低声问，“它从哪儿来的？”那时我们还不知道哪儿爆发了战斗。

　　但我们没有时间研究它的来历。

　　伊恩那艇长的声音已经在艇上响起。“这艘飞船是‘歼击火炬’，它在请求援助。密切观察情况。各就各位。”他迅速向各战位厉声下达命令。

　　我们立即行动起来。这时，塔科那圆乎乎的脸皱了皱，做了一个古怪的表情。

　　“你怎么啦？”

　　“我以前听说过这个名字。‘歼击火炬’。按计划，它应该明年才回到５９２基地。”

　　“你是说它回来得早了一点儿？”

　　他定定地看着我，“你不懂，大桶脸。我见过货单，‘火炬’是一艘全新的活体飞船，它根本没有离开过地球。”

　　但这艘破旧飞船看起来至少有几十年了。“你搞错了。你才是大桶脸呢。”

　　他没有接茬。我感到真的出事了。

　　“卡特”改变了方位，我能清楚地看到５９２基地——我们停泊的星球了。从太空望下去，这是一颗很美的星球。黑色火山岩石缓慢地旋转着，上面布满银灰色的船坞，像撒上去的十胡十椒面。船坞都很大，仿佛一个个巨大的陨坑。上面甚至还建了蓝色的人工海洋，波光粼粼。

　　５９２基地具有重要的战略意义，它位于绕银河系中心旋转、长达三千秒差距①的螺旋臂边缘，距离埃克希里人盘踞的银河中心很近。这儿距离地球几万光年，是人类的“第三次扩张”深入银河内核最远的地方。是的，我们正在前线，就连周围

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